Действие разворачивается в мрачном будущем, в республике Гилеад, где военная элита осуществляет жестокий контроль над населением. Общество погружено в атмосферу страха и подавления, а уважение и власть сосредоточены исключительно в руках офицеров и их жён. В условиях тоталитарного режима, где личные свободы ограничены, счастье и нормальная жизнь становятся недостижимыми для большинства людей. Центральной проблемой в этом мире становится массовое бесплодие: лишь небольшое количество женщин способны к деторождению, что приводит к значительным социальным изменениям и искривлению традиционных семейных ценностей.
Для сохранения офицерских родов семьи прибегают к практике использования служанок — суррогатных матерей, представляющих собой простых женщин, наделённых способностью к воспроизведению. Эти женщины становятся объектами эксплуатации и неволи, живя в постоянном страхе и лишениях. После выполнения своего предназначения по рождению ребёнка, служанки вынуждены расставаться со своим потомством и переходить в дом к новым хозяевам, что подчеркивает безжалостность существующего порядка. В этом жестоком и несправедливом мире борьба за свою свободу и право на материнство становится главной темой, которая вскрывает сложные человеческие судьбы и тоску по потерянным ценностям.